Durante las primeras etapas de la formación de la Tierra, existió una gran actividad volcánica y geotérmica (La Violencia de los Volcanes). Los estudiosos del origen de la vida han llegado a comprobar que los primitivos organismos vivos nacieron cobijados en los lugares en que había calor. Por ello han concentrado sus investigaciones donde aún hay actividad geotérmica, como son los volcanes y las surgencias submarinas, de las profundidades del océano (Bacterias Extremófilas).

Una de las grandes incógnitas acerca del origen de la vida, se relaciona con la dinámica del nitrógeno. Si bien es cierto que este elemento estaba libre y en abundancia en la atmósfera de los primeros tiempos, para que fuese biológicamente útil debía previamente "fijarse", formando compuestos como óxidos de nitrógeno (NOx), proceso que requiere de mucha energía (Nitrógeno Esencial para la Producción de Alimentos). Hoy día microorganismos pueden fijar nitrógeno, pero en los comienzos de la formación de la Tierra, antes que existiera actividad biológica, ello no era posible. Por eso, para que se iniciara el proceso de la vida, tendría que haber sucedido otro proceso que hiciera posible la fijación del nitrógeno.

Es posible que cuatro mil millones de años atrás, los impactos de los asteroides y las tormentas eléctricas, hayan hecho posible la fijación de nitrógeno. Pero ahora surge otra posibilidad más plausible: "la energía de los volcanes". Recientemente David Pyle y sus colaboradores de la Universidad de Cambridge, estudiando las emanaciones del volcán Masaya en Nicaragua, inesperadamente encontraron que los gases emitidos por el volcán, contenían 10 veces más NOx que el que se encuentra en la atmósfera. Pudieron comprobar que los volcanes hoy en día pueden producir NOx a partir del nitrógeno de la atmósfera y del oxígeno del aire. Pero sus cálculos también les permiten asegurar que ello fue posible durante la primitiva atmósfera de la Tierra, cuando en sus orígenes el contenido de oxígeno era muy bajo. En ese entonces, los volcanes podían formar NOx, a partir del dióxido de carbono contenido en el magna NOx (Geology, vol. 32, pág. 905, 2004).


También forman cadenas de aminoácidos

También los volcanes pueden jugar un papel muy importante en otra etapa de la generación de la vida: "la formación de péptidos o pequeñas proteínas, uniendo los aminoácidos en una cadena. Esta etapa se había considerado como el eslabón perdido en la historia de cómo se podía haber iniciado la formación de proteínas.

Ahora Reza Ghadiri y sus colegas del Scripps Research Institute de La Jolla en California, han demostrado que el gas volcánico, carbonil sulfuroso, reacciona directamente con los aminoácidos, estimulando la unión en cadena hasta cuatro aminoácidos. Además, la reacción ocurre ante una variedad de condiciones plausibles prebióticas, logrando que se junten los aminoácidos disponibles, hasta en un 80% (Science, vol. 306, pág. 283, 2004). "Esto lo puede hacer directamente el gas que sale del volcán", dice Ghadiri.

Ahora el grupo de Ghadiri está estudiando si el carbonil sulfuroso puede también ayudar en otros procesos biológicos. Por su parte, Pyle y su equipo planean estudiar diferentes tipos de erupciones volcánicas y magma, para averiguar como en cada caso contribuyen a la producción de NOx.

"Estos hallazgos nos hacen pensar mucho", dice George Cody, investigador del Carnegie Institution de Washington DC, interesado en averiguar acerca de los orígenes de la vida en la Tierra. Señala que se sabe también que los volcanes producen otros elementos químicos atractivos, como compuestos metálicos que pueden acelerar las reacciones químicas. “En el ambiente de los volcanes, se pueden producir muchas reacciones químicas interesantes", señala Cody.



(New Scientist, Octubre 16 del 2004, pág. 14).