Un grupo de investigadores ha demostrado que la misma azúcar la produce una bacteria, la "Escherichia coli", por la acción de dos genes. Cosechas de millones de hectáreas se pierden cada año ya sea por sequías o salinidad de suelo. Estos dos hechos llevaron a Ray Wo de la Universidad de Cornell en Nueva York, a utilizar técnicas de ingeniería genética para introducir esos dos genes en plantas de arroz, y lograr así plantas resistentes a la sequía y salinidad.

Se piensa que el mecanismo por el cual este azúcar protege a las plantas que crecen en condiciones de salinidad o en terrenos muy secos, es estabilizando sus proteínas y ayudando a mantener el equilibrio de nutrientes y minerales que son vitales para el proceso de la fotosíntesis.

Ya antes otros investigadores habían tratado de hacer lo mismo, introduciendo estos genes directamente a la planta de arroz, pero habían fracasado, ya que las plantas terminaban arrugándose y muriendo. Wo pensó que ello era debido a que las plantas producían trealosa en forma constante. Por eso es que lo que Wo y sus colaboradores ahora han hecho tiene una variable: lograron que la planta produjera trealosa sólo cuando la necesitaba, es decir, cuando estuviese en condiciones de stress. Ello lo consiguieron agregándole otro gene adicional, que sirve como interruptor, y que activa los genes de la trealosa sólo cuando hay sequía o cuando están en un suelo salubre.

Con estas plantas modificadas genéticamente, logran cosechas de arroz que pueden ser hasta un 20% menores que lo normal, muy diferentes a las no modificadas, que puestas en esas mismas condiciones, simplemente mueren.

Los autores piensan que el mismo resultado podría obtenerse con otros cereales modificados genéticamente, como trigo o maíz (Proceedings of the National Academy of Science DOI: 10:1 073-pnas.25263 7799).